רובנו שומעים את המילה 'התמכרות' וחושבים על אלכוהול או סמים. בפועל יש סוגים רבים של התמכרויות- לקניות, למין, להימורים, לפורנוגרפיה, לאכילה, לתרופות עם או בלי מרשם, למשחקי מחשב…. הרשימה ארוכה, והיא כוללת לא רק חומרים שמשפיעים על הגוף באופן ישיר אלא גם התנהגויות או פעילויות שהשפעתן בעיקר נפשית. בהקשר זה יש להבחין בין התמכרות לתלות: תלות היא מה שקורה כשאדם מפתח סבילות לחומר שהוא צורך; בשימוש תכוף ומתמשך יהיה צורך בהגדלה הדרגתית של המינון כדי להשיג את אותו אפקט.

הבחנה חשובה נוספת היא בין המילה "התמכרות" במשמעותה העממית, היום-יומית, לבין השימוש הקליני במושג. ניקח כדוגמה התמכרות לקניות ברשת. רובנו מכירים את הריגוש הקטן שרכישה מוצלחת מייצרת, ולא כולנו מצליחים לעמוד בפיתוי באותו אופן. אם רכשתי עוד זוג נעליים שאני רוצה אבל לא ממש צריכה, האם זה עושה אותי מכורה? התשובה היא לא. להתמכרות אמיתית יש מאפיינים ספציפיים, והראשון בהם הוא חוסר יכולת לוותר על ההתנהגות הממכרת גם כשהשלכותיה חמורות. חוסר השליטה הזה מעורר בושה, ולכן פעמים רבות ההתנהגות נעשית בהיחבא. כך שהתמכרות לקניות תתבטא לא רק ביותר מדי זוגות נעליים בארון, אלא בבילוי זמן רב בקניות עד כדי פגיעה בתפקוד היום-יומי, במחשבה מתמדת על קניות כאשר העיסוק אינו מתאפשר, בהוצאה כספית שיידרשו שנים ואף עשורים כדי להחזירה, בהסתרה ושקרים, ברדיפה מתמדת אחרי תחושת ה"היי" ובפגיעה חמורה ביכולת לשלוט בדחף להכניס מוצר נוסף לעגלה.

התנהגות ממכרת היא כוח אדיר שקשה עד בלתי אפשרי לעמוד בפניו לבד (מחקרים מראים, למשל, שלהתנהגות ממכרת השפעה דומה על המוח להשפעתם של סמים, גם כאשר ההתמכרות אינה כרוכה כלל בצריכת חומרים). למרות זאת רוב האנשים חושבים שביכולתם לשלוט בהתמכרות ולצאת ממנה אם רק יחליטו, מה שכלל לא מדויק בלשון המעטה.